De l'eau découverte dans l'atmosphère d'une exoplanète située dans la zone habitable de son étoile

Pour la première fois, des astronomes ont détecté de la vapeur d'eau dans l'atmosphère d'une planète, K2-18b, située dans "la zone habitable" de son étoile, une nouvelle étape dans la recherche de signes de vie au-delà du système solaire.

"Les observations du télescope spatial Hubble (effectuées entre 2016 et 2017, NDLR) nous ont permis de découvrir que la planète possède une atmosphère, et que cette dernière contient de la vapeur d'eau: deux bonnes nouvelles si on s'intéresse à l'habitabilité de la planète", explique à l'AFP Giovanna Tinetti, coauteure de l'étude publiée mercredi dans Nature Astronomy.
"Trouver de l'eau dans un monde potentiellement habitable - autre que la Terre - est incroyablement excitant (...) et cela nous rapproche de la réponse à la question fondamentale : la Terre est-elle unique?", se félicite Angelos Tsiaras, de l'University College London et coauteur de l'étude. 
A partir des données saisies par Hubble en 2016 et 2017, les chercheurs ont développé des algorithmes pour analyser la lumière filtrée par l'atmosphère de la planète.
Les résultats ont révélé la signature moléculaire de la vapeur d'eau, précise un communiqué de l'University College London.
"On ne peut pas en déduire qu'il y a de l'eau liquide à la surface de l'exoplanète mais je pense que c'est fortement possible", poursuit Giovanna Tinetti.
De plus, la planète est située dans la "zone habitable" de son étoile, c'est-à-dire ni trop près ni trop loin de sa source de chaleur, mais juste là où la température permet à l'eau d'exister à l'état liquide et où la vie, telle qu'on la connaît, pourrait se développer.
Une température assez similaire à celle de la Terre.
L'aventure avec K2-18b est loin d'être terminée: reste maintenant à découvrir en quelle quantité la vapeur d'eau est présente dans l'atmosphère, s'il y a des traces de chimie organique, d'oxygène et d'ozone... 
De cette perle rare, "super intéressante", les astronomes savent encore peu de choses.
Mais ce qu'ils ont découvert est très prometteur, et propulse cette exoplanète très lointaine, située à plus d'un million de milliards de kilomètres de la Terre, au rang de "meilleur candidate" pour la recherche de signes de vie extraterrestre.
"Pour l'instant la seule planète que l'on connaisse qui héberge la vie, c'est la Terre.
Mais ça ne veut pas dire que pour être habitable, une planète doit forcement être exactement comme elle", nuance Giovanna Tinetti.
Il ne faut pas se mettre de barrière mais apprendre à connaître ces mondes et "voir si certains sortent du lot".